Vào một ngày cuối tháng Giêng tại Opal Reef, khoảng 30 dặm ngoài khơi bờ biển phía đông bắc của Queensland, Australia, một điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra. Tôi đang đứng trên boong của một chiếc catamaran dài 64 foot giữa những chiếc bồn nhựa được nối với các điện cực. Chúng chứa đầy những mảnh san hô sống, đang dần được đun nóng trong nước biển.
John Edmondson, nhà sinh vật biển và điều hành của Wavelength Reef Cruises (wavelength.com.au; các chuyến tham quan từ $169) giải thích: “Đó là một bài stress test nhanh.” Nó được thiết kế để mô phỏng nước ấm lên đã tẩy trắng san hô ở khu vực này trong nhiều năm, đây là một trong những thí nghiệm đang diễn ra sẽ giúp nhóm bảo vệ Rạn san hô Great Barrier khỏi biến đổi khí hậu.
Tôi đã cùng với một nhóm các nhà khoa học từ Đại học Công nghệ Sydney tham gia một chuyến đi nghiên cứu kéo dài cả ngày của họ, trong thời gian đó họ đã thu thập dữ liệu và mẫu vật từ các khu vườn dưới biển. Một nhà khoa học đang tìm hiểu cách tảo quang hợp và cung cấp chất dinh dưỡng cho san hô. Một người khác đang nghiên cứu vi khuẩn, trong khi hai tiến sĩ khác đã thu được kết quả khí của san hô, giúp xác định mức độ căng thẳng của san hô (mùi lưu huỳnh là dấu hiệu cho thấy có sự cố). Chỉ cách phòng thí nghiệm nổi này 200 feet, hàng chục du khách từ một tàu Wavelength khác đã lặn với ống thở và lặn trên rạn san hô hình lưỡi liềm trong khi tìm hiểu về bảo tồn từ nhóm các nhà nghiên cứu.
Du lịch, gặp gỡ các nhà khoa học. Đây là hình ảnh của chuyến thăm Rạn san hô Great Barrier ngày nay , nơi nghiên cứu và thương mại sát cánh cùng nhau để tìm ra giải pháp. Wavelength là một trong sáu nhà điều hành thương mại ở rạn san hô phía bắc giữa Cairns và Port Douglas tham gia vào Chương trình Nuôi dưỡng San hô (coralnurtureprogram.org), một nỗ lực chung giữa các nhà khoa học và các nhà điều hành du lịch có doanh thu phụ thuộc vào sự tồn tại của rạn san hô. Chương trình này là một nỗ lực nhằm phục hồi môi trường sống ở biển, chủ yếu sử dụng đinh xây đơn giản và Coralclips, các thiết bị bằng thép không gỉ do Edmondson và vợ là nhà sinh học biển Jenny phát minh. Chúng gắn các mảnh san hô vào các quả bom bị hư hại, một thuật ngữ của Úc cho các mỏm đá ngầm. Quá trình này rất giống với việc nhân giống giâm cành trong một khu vườn, ngoại trừ trường hợp này khu vườn dài 1.429 dặm và là nơi sinh sống của 3.000 hệ thống rạn san hô riêng lẻ, hàng trăm loài san hô cứng và mềm, cùng khoảng 9.000 loài sinh vật biển.
Kể từ khi chương trình ra mắt vào năm 2018, hơn 70.000 cây san hô đã được trồng với tỷ lệ sống ấn tượng là 85%. Vào tháng 11 năm 2021, một số loài san hô mới sinh sản lần đầu tiên. Giáo sư David Suggett, đồng sáng lập — cùng với Edmondson và Emma Camp, một giáo sư khác của UTS — của Chương trình Nuôi dưỡng San hô, cho biết một mảnh san hô được trồng có thể tạo ra hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn san hô khác.
Để bảo vệ rạn san hô, trước tiên các nhà khoa học phải hiểu nó. Đã có năm vụ tẩy trắng hàng loạt kể từ năm 1998, điều đó có nghĩa là Rạn san hô Great Barrier hiện đã mất một nửa số san hô sống của nó. “Mọi người đang quay trở lại những điều cơ bản,” Sugatt giải thích. “Chúng ta phải hiểu san hô phát triển như thế nào, yếu tố nào khiến chúng phát triển, tất cả những dữ liệu này đã bị bỏ qua. Trước khi tẩy trắng, chúng tôi không cần những công cụ này vì rạn san hô có khả năng phục hồi.
Từ CAIRNS, tôi bay đến Quần đảo Whitsunday, khoảng 300 dặm về phía nam. Nhà sinh vật biển Johnny Gaskell đã bận rộn trồng san hô và gieo ấu trùng quanh quần đảo. Nhiều rạn san hô xung quanh 74 hòn đảo này đã bị hư hại do Bão Debbie vào năm 2017. Sử dụng “IVF san hô” và các kỹ thuật quản lý ấu trùng trong vườn ươm, Gaskell và nhóm của ông đặt mục tiêu khôi phục những gì đã mất.
Gaskell và nhà sinh vật học James Unsworth thuộc công ty của nhà điều hành tour du lịch bền vững Ocean Rafting (oceanrafting.com.au; tour có giá từ $117), đón tôi trên một chiếc thuyền cao tốc bơm hơi từ khách sạn của tôi, Elysian Retreat (elysianretreat.com.au; giá mỗi cabin từ $1,510) , khu nghỉ mát carbon âm duy nhất của khu vực. 10 cabin chạy bằng năng lượng mặt trời của nó ôm lấy bờ biển phía nam nguyên sơ của Long Island, một cửa ngõ vào Whitsundays.
Chúng tôi tăng tốc dọc theo Vịnh Manta Ray trên Đảo Hook gần đó. Đây là một trong tám địa điểm ở Whitsundays nơi các rạn san hô đang được giúp đỡ. Gaskell đã chỉ ra các khung nhân tạo nổi sâu bên dưới nơi san hô được cấy ghép đang tái tạo lại vịnh.
Chúng tôi cũng dừng lại ở Daydream Island Resort & Living Reef (daydreamIsland.com; giá phòng đôi từ $230), một khu đất thấp tầng, quét vôi trắng, nơi Gaskell đưa tôi đi tham quan một số vườn ươm san hô trên đất liền trước khi cho tôi xem rạn san hô: 656 chân san hô tạo thành một đầm phá xung quanh khu đất mà anh đã được thuê để lên kế hoạch và thiết lập làm điểm trưng bày của khu nghỉ mát vào năm 2014. Chịu điều kiện không ổn định giống như chính đại dương, sinh quyển đáng chú ý này— hiện là nơi sinh sống của hơn 100 loài cá và 80 loài san hô—là tiêu chí đánh giá sức khỏe của Rạn san hô Great Barrier nói chung.
Ở đâu đó trong thế giới vi mô này là “Steve”, loài san hô đầu tiên mà Gaskell trồng. Kể từ đó, sự phát triển của san hô trở nên sung mãn đến mức anh ấy phải vật lộn để xác định người bảo trợ của mình trong bức tường kỳ diệu của các hình thức điêu khắc. Steve đã sống qua một cơn lốc xoáy, tẩy trắng và những đợt trầm tích nông nghiệp độc hại tràn ra biển bởi những trận mưa lớn nhiệt đới.
Gaskell cười nói: “Có những lúc thăng trầm – đó là một chuyến đi tàu lượn siêu tốc thực sự đối với Steve. “Loài này trở thành chuột lang để phục hồi san hô và sau đó phải sống sót qua Cơn bão Debbie.” Nếu Steve thực sự đang đi đầu trong tương lai của rạn san hô, thì khả năng phát triển của loài san hô là tin tốt cho tất cả chúng ta.
